Grandes Mitos sobre la Gran Depresión
American Gothic, 1930 by Grant Wood
Lawrence W. Reed
Artículo publicado originalmente en FEE.org con el título Great Myths of the Great Depression. Traducido al español por Andrés Pino, Presidente del Consejo Ejecutivo de Estudiantes por la Libertad. Reproducido en el blog de Estudiantes por la Libertad gracias a la alianza de EPL Ecuador con Foundation for Education el 09 de octubre de 2015.
♦♦♦
Muchos volúmenes se han escrito sobre la Gran Depresión y su impacto en la vida de millones de estadounidenses. Historiadores, economistas y políticos, todos han disgregado los escombros en busca de la “caja negra” que revelará la causa de esta mítica tragedia. Lamentablemente, demasiados deciden abandonar su búsqueda, quizás encontrando más fácil circular una serie de conclusiones falsas y perjudiciales sobre los acontecimientos de hace siete décadas.
¿Qué tan grave fue la Gran Depresión? En los cuatro años desde 1929 hasta 1933, la producción en las fábricas, minas y empresas de servicios públicos del país se redujo en más de la mitad. Los ingresos reales disponibles de las personas cayeron un 28 por ciento. Los precios de las acciones se desplomaron a una décima parte de su precio máximo antes del choque. El número de estadounidenses desempleados aumentó de 1,6 millones en 1929 a 12,8 millones en 1933. Uno de cada cuatro trabajadores estaba sin empleo en el nadir de la Depresión, y feos rumores de rebelión se contemplaban por primera vez desde la Guerra Civil.
Los viejos mitos nunca mueren; simplemente siguen apareciendo en los libros de texto universitarios de economía y ciencias políticas. Hoy a los estudiantes se les enseña con frecuencia que la libre empresa sin trabas colapsó por su propio peso en 1929, pavimentando el camino para una depresión económica de una década llena de dificultades y miseria. El presidente Herbert Hoover se presenta como un defensor de la “no intervención”, o política económica laissez-faire, mientras que su sucesor, Franklin Roosevelt, como el salvador económico cuyas políticas nos trajo la recuperación. Este relato popular de la Depresión corresponde a un libro de cuentos de hadas y no a una discusión seria de historia económica, como una revisión de los hechos demuestra.
La Gran, Gran, Gran, Gran Depresión
Para entender correctamente los acontecimientos de la época, es apropiado ver la Gran Depresión no como una, sino como cuatro depresiones consecutivas en una. El profesor Hans Sennholz ha calificado estas cuatro “fases” de la siguiente manera: el ciclo económico; la desintegración de la economía mundial; el New Deal; y la Ley Wagner.
La primera fase explica por qué la crisis de 1929 ocurrió en primer lugar; las otras tres muestran cómo la intervención del gobierno mantuvo la economía en estupor durante más de una década.
Fase I: El Ciclo Económico
La Gran Depresión no fue la primera depresión del país, aunque demostró ser la más larga. El denominador común a través de las varias debacles anteriores fue la desastrosa manipulación de la oferta de dinero por parte del gobierno. Por diversas razones, se adoptaron políticas gubernamentales que elevaron la cantidad de dinero y crédito. Un auge resultó, seguido más tarde de un doloroso día de ajuste de cuentas. Ninguna de las depresiones de los Estados Unidos antes de 1929, sin embargo, duraron más de cuatro años y la mayoría de ellas terminaban a los dos. La Gran Depresión duró una docena de años porque el gobierno agravó sus errores monetarios con una serie de intervenciones nocivas.
La mayoría de los economistas monetarios, en particular los de la “escuela austríaca”, han observado la estrecha relación entre la oferta monetaria y la actividad económica. Cuando el gobierno infla la oferta del dinero y el crédito, las tasas de interés primero bajan. Las empresas invierten este “dinero fácil” en nuevos proyectos de producción y un auge se lleva a cabo en bienes de capital. A medida que el boom madura, los costes empresariales aumentan, las tasas de interés se reajustan al alza, y las ganancias disminuyen. Así, los efectos del dinero fácil desaparecen y las autoridades monetarias, por temor a la inflación de precios, retrasan el crecimiento de o incluso contraen la oferta de dinero. En cualquier caso, la manipulación es suficiente para destruir desde abajo los soportes inestables de la casa de naipes
Uno de los relatos más completos y meticulosamente documentados sobre las medidas inflacionarias de la Fed antes de 1929 es America’s Great Depression por el fallecido Murray Rothbard. Usando una medida amplia que incluye divisas, demanda de depósitos a plazo, y otros ingredientes, Rothbard estimó que la Reserva Federal amplió la oferta de dinero en más de un 60 por ciento desde mediados de 1921 hasta mediados de 1929. La inundación de dinero fácil bajó las tasas de interés, empujó el mercado de valores a alturas vertiginosas, y dio luz a los “felices años veinte”.
Para principios de 1929, la Reserva Federal le estaba quitando impulso a la fiesta. Estranguló la oferta monetaria, subió las tasas de interés, y para los próximos tres años presidió sobre una oferta de dinero que se redujo en un 30 por ciento. Esta deflación después de la inflación arrastró la economía de un gran auge a un caos colosal.
El dinero “inteligente”- Los Bernard Baruch y Joseph Kennedy que observaban cosas como la oferta monetaria – vieron que la fiesta estaba llegando a su fin antes de que la mayoría de los americanos lo hiciera. De hecho, Baruch comenzó a vender acciones y a comprar bonos y oro tan pronto como en 1928; Kennedy hizo lo mismo, comentando, “sólo un tonto espera conseguir el precio más alto”.
Cuando las masas de inversionistas eventualmente percibieron el cambio en la política de la Fed, la estampida se puso en marcha. El mercado de valores, después de casi dos meses de caída moderada, colapsó el “Jueves Negro” -24 de Octubre de 1929- a medida que la visión pesimista de grandes y conocedores inversionistas se esparcía.
La caída de la bolsa era sólo un síntoma, no la causa de la Gran Depresión: el mercado subió y bajó en cercana sincronización con lo que estaba haciendo la Fed.
Fase II: La desintegración de la economía mundial
Si este colapso hubiera sido como los anteriores, los subsecuentes días difíciles pudieron haber terminado en uno o dos años. Pero en vez de eso, una torpeza política sin precedentes prolongó la miseria por doce largos años.
El desempleo en 1930 promedió un 8,9 por ciento, frente al 3,2 por ciento en 1929. Luego se disparó rápidamente hasta alcanzar un máximo de más de un 25 por ciento en 1933. Hasta marzo de 1933, estos fueron los años del presidente Herbert Hoover, el hombre al que los anticapitalistas pintaban como defensor de la economía no intervencionista, laissez-faire.
¿Acaso Hoover realmente se adhirió a una política de “manos fuera de la economía”, una filosofía de libre mercado? Su oponente en las elecciones de 1932, Franklin Roosevelt, no lo creía. Durante la campaña, Roosevelt criticó a Hoover por gastar y gravar en exceso, aumentar la deuda nacional, estrangular el comercio, y poner a millones de personas en paro. Acusó al presidente de gasto “imprudente y extravagante”, de pensar “que deberíamos centrar el control de todo en Washington lo más rápidamente posible”, y de presidir “la administración con mayor gasto en tiempo de paz en toda la historia”. El compañero de fórmula de Roosevelt, John Nance Garner, acusó que Hoover estaba “llevando al país por el camino del socialismo.” Contrario al mito moderno sobre Hoover, Roosevelt y Garner tenían toda la razón.
La corona de insensatez de la administración Hoover fue el arancel Smoot-Hawley, aprobado en junio de 1930. Se agregó sobre el arancel Fordney-McCumber de 1922, que ya había puesto a la agricultura estadounidense en picada durante la década anterior. Smoot-Hawley, la legislación más proteccionista en la historia de EE.UU., prácticamente cerró las fronteras a los productos extranjeros y desató una feroz guerra comercial internacional. El profesor Barry Poulson señala que no sólo 887 aranceles aumentaron considerablemente, sino que también la ley amplió la lista de productos gravables a 3.218 artículos.
Los funcionarios en la administración y en el Congreso creían que aumentar las barreras comerciales obligaría a los estadounidenses a comprar más productos hechos en casa, lo cual resolvería el persistente problema del desempleo. Ignoraron un principio importante del comercio internacional: el comercio es en última instancia una calle de dos vías; si los extranjeros no pueden vender sus productos aquí, entonces ellos no pueden ganarse los dólares que necesitan para comprar aquí.
Las empresas extranjeras y sus trabajadores fueron aplanados por las empinadas tasas arancelarias de Smoot-Hawley, y los gobiernos extranjeros pronto tomaron represalias con barreras comerciales propias. Con su capacidad para vender en el mercado americano gravemente obstaculizada, redujeron sus compras de productos estadounidenses. La agricultura estadounidense fue particularmente golpeada. Con un plumazo presidencial, los agricultores de este país perdieron casi un tercio de sus mercados. Los precios agrícolas se desplomaron y decenas de miles de campesinos se fueron a la quiebra. Con el colapso de la agricultura, los bancos rurales fracasaron en cifras récord, arrastrando a cientos de miles de sus clientes.
Hoover aumentó drásticamente el gasto público para planes de subsidio y de socorro. En el espacio de un año, de 1930 hasta 1931, el gasto del gobierno federal como porcentaje del PNB aumentó en alrededor de un tercio.
La burocracia agrícola de Hoover repartió cientos de millones de dólares a agricultores de trigo y algodón, aún cuando las nuevas tarifas aniquilaban sus mercados. Su Corporación de Reconstrucción Financiera regaló miles de millones más en subvenciones empresariales. Comentando décadas más tarde sobre la administración de Hoover, Rexford Guy Tugwell, uno de los arquitectos de las políticas de Franklin Roosevelt en la década de los 1930, explicó: “Nosotros no lo admitimos en el momento, pero prácticamente todo el “New Deal” se extrapoló de los programas que Hoover comenzó.”
Para agravar la insensatez de los elevados aranceles y enormes subsidios, el Congreso aprobó y luego Hoover firmó la Ley de Ingresos de 1932. Duplicó el impuesto sobre la renta para la mayoría de los estadounidenses; el soporte de la parte superior de impuestos se más que duplico, pasando del 24 por ciento al 63 por ciento. Las exenciones se redujeron; el crédito por ingresos obtenidos fue abolido; se aumentaron los impuestos corporativos y de sucesiones; se impusieron nuevos impuestos sobre los regalos, la gasolina y los automóviles; y las tarifas postales fueron considerablemente aumentadas.
¿Puede cualquier académico serio observar la masiva intervención económica del gobierno de Hoover y, con una cara seria, pronunciar los inevitables efectos deletéreos como una falla de los mercados libres?
Fase III: El New Deal
Franklin Delano Roosevelt ganó las elecciones presidenciales de 1932 en una victoria aplastante, obteniendo 472 votos electorales contra 59 para el incumbente Herbert Hoover. La plataforma del Partido Demócrata cuyo boleta encabezaba Roosevelt decía, “Creemos que una plataforma de partido es un pacto con el pueblo que debe ser fielmente respetado por el partido confiado de poder.” Pedía una reducción del 25 por ciento en el gasto federal, un presupuesto federal equilibrado, una moneda sólida respaldada en oro “para ser preservada a toda costa”, la retirada del gobierno de las áreas que pertenecían más apropiadamente a la iniciativa privada, y el fin a la “extravagancia” de los programas agrícolas de Hoover. Esto es lo que el candidato Roosevelt prometió, pero no guarda ningún parecido con lo que el presidente Roosevelt efectivamente realizó.
En el primer año del New Deal, Roosevelt propuso gastar $ 10.000 millones, cuando los ingresos eran de sólo $ 3 mil millones. Entre 1933 y 1936, el gasto público aumentó más del 83 por ciento. La deuda federal se disparó en un 73 por ciento.
Roosevelt aseguró la aprobación de la Ley de Ajuste Agrícola (AAA), que aplicó un nuevo impuesto sobre los transformadores de productos agropecuarios y utilizó los ingresos para supervisar la destrucción masiva de valiosas cosechas y ganado. Los agentes federales supervisaron el feo espectáculo de ver perfectamente buenos campos de algodón, trigo y maíz ser arados. Ganado sano, ovejas y cerdos fueron sacrificados por millones y enterrados en fosas comunes.
Incluso si la AAA había ayudado a los agricultores a cercenar los suministros y aumentando los precios, sólo pudo haberlo hecho haciendo daño a millones de otras personas que tuvieron que pagar esos precios o conformarse con comer menos.
Tal vez el aspecto más radical del New Deal fue la Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA), aprobada en junio de 1933, que permitió la creación de la Administración de Recuperación Nacional (NRA). Bajo la NIRA, la mayoría de las industrias manufactureras fueron súbitamente forzadas a formar parte de cárteles establecidos por el gobierno. Códigos que regulaban los precios y condiciones de venta transformaron brevemente gran parte de la economía estadounidense a un corte de estilo fascista, mientras que la NRA se financiaba con nuevos impuestos que cobraba a las mismas industrias que controlaba. Algunos economistas han estimado que la NRA aumentó el costo de hacer negocios en un promedio del 40 por ciento – no es algo que una economía deprimida necesitaba para recuperarse.
Como Hoover antes que él, Roosevelt aprobó altos impuestos sobre los ingresos para el soporte de la parte superior e introdujo una retención del 5 por ciento sobre los dividendos corporativos. De hecho, la subida de impuestos se convirtió en una política favorita del presidente por los próximos diez años, culminando con una tasa impositiva máxima sobre la renta del 94 por ciento durante el último año de la Segunda Guerra Mundial. Sus comisarios de las agencias del New Deal gastaron el dinero de los contribuyentes como si fuera un montón de basura.
Por ejemplo, los programas de ayuda pública de Roosevelt contrataron actores para dar espectáculos gratis y bibliotecarios para catalogar archivos. El New Deal incluso pagó a investigadores para estudiar la historia del alfiler de gancho, contrató 100 trabajadores de Washington para patrullar las calles con globos y asustaran a los estorninos lejos de los edificios públicos, y puso hombres en la nómina pública para perseguir plantas rodadoras en días ventosos.
Roosevelt creó la Administración de Obras Civiles en noviembre de 1933 y la cerró en marzo de 1934, aunque los proyectos inconclusos fueron transferidos a la Administración Federal de Ayuda de Emergencia. Roosevelt había asegurado al Congreso en su discurso del Estado de la Unión de que cualquier nuevo programa de este tipo sería abolido dentro de un año. “El gobierno federal”, dijo el Presidente, “debe y deberá salir de este negocio de alivio. No estoy dispuesto a que la vitalidad de nuestro pueblo se detenga aún más por la entrega de dinero en efectivo, de cestas de comida, de unos pocos cuantos trabajos semanales cortando grama, barriendo hojas, o recogiendo basura en los parques públicos.”
Pero en 1935 la Works Progress Administration apareció. Se conoce hoy como el propio programa de gobierno que dio origen al nuevo término, “despilfarro”, porque “produjo” mucho más que los 77.000 puentes y 116.000 edificios a los que sus defensores amaban señalar como prueba de su eficacia. La increíble lista de gastos innecesarios generados por estos programas de empleo representaba el desvío de valiosos recursos hacia proyectos de motivación política y económicamente contraproducentes.
La economía estadounidense fue pronto aliviada de la carga de algunos de los excesos del New Deal, cuando la Corte Suprema prohibió la NRA en 1935 y la AAA en 1936, ganándose la ira y escarnio eterno de Roosevelt. Reconociendo mucho de lo que hizo Roosevelt como inconstitucional, los “nueve hombres viejos” de la Corte también deshicieron otras leyes y programas más pequeños que obstaculizaban la recuperación.
Liberada de lo peor del New Deal, la economía mostró algunos signos de vida. El desempleo se redujo a 18 por ciento en 1935, un 14 por ciento en 1936, y aún menos en 1937. Pero en 1938, subió de nuevo hasta un 20 por ciento, a medida la economía se desplomaba otra vez. El mercado de valores se derrumbó casi un 50 por ciento entre agosto de 1937 y marzo 1938. El “estímulo económico” del New Deal de Franklin Roosevelt había logrado un verdadero “primer logro”: ¡una depresión dentro de una depresión!
Fase IV: La Ley Wagner
El escenario estaba listo para el colapso de 1937-1938 con la aprobación de la Ley Nacional de Relaciones Laborales en 1935, mejor conocida como la Ley Wagner y “Carta Magna” de los trabajadores organizados. Citando a Hans Sennholz nuevamente:
Esta ley revolucionó las relaciones laborales estadounidenses. Sacó los conflictos laborales de los tribunales de justicia y los puso bajo una agencia federal recién creada, la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que se convirtió en fiscal, juez y jurado, todo en uno. Simpatizantes sindicales en el Consejo pervirtieron aún más esta ley, que ya proporcionaba inmunidades y privilegios legales a los sindicatos. Los EE.UU. con ello abandonaron un gran logro de la civilización occidental, la igualdad ante la ley.
Armados con estos nuevos arrasadores poderes, los sindicatos empezaron un militante frenesí de organización. Amenazas, boicots, huelgas, toma de plantas, y violencia generalizada bajaron bruscamente la productividad y aumentaron dramáticamente el desempleo. La membresía en los sindicatos del país se disparó; para 1941 había dos veces y media más estadounidenses afiliados a un sindicato que en 1935.
Desde la Casa Blanca, justo después de la Ley Wagner, vino una estruendosa andanada de insultos contra los negocios. Los empresarios, decía Roosevelt enardeciéndose, eran obstáculos en el camino hacia la recuperación. Nuevas restricciones se impusieron al mercado de valores. Un impuesto sobre las ganancias retenidas corporativas, llamado “impuesto sobre los beneficios no distribuidos”, fue aplicado. “Estos robarles-a-los-ricos esfuerzos”, escribe el economista Robert Higgs, “dejaron pocas dudas de que el presidente y su gobierno pretendían impulsar a través del Congreso todo lo que pudieran para extraer riqueza de las personas con altos ingresos responsables de tomar la mayor parte de las decisiones de la nación sobre la inversión privada”.
Higgs establece una estrecha relación entre el nivel de inversión privada y el curso de la economía de Estados Unidos en la década de 1930. Los ataques incesantes de la administración Roosevelt –tanto en palabras y hechos- contra el negocio, la propiedad y la libre empresa garantizaron que el capital necesario para poner en marcha la economía fuera absorbido por los impuestos o forzado a esconderse. Cuando Roosevelt llevó Estados Unidos a la guerra en 1941, se relajó de su agenda antiempresarial, pero una gran parte del capital de la nación fue desviado hacia el esfuerzo de guerra en vez de a la expansión de plantas o bienes de consumo. No fue sino hasta que tanto Roosevelt y la guerra habían desaparecido que los inversionistas se sintieron lo suficientemente seguros como para “poner en marcha el auge de la inversión de posguerra que alimentó el retorno de la economía a la prosperidad sostenida.”
¿Hacia dónde va la Libre Empresa?
En vísperas de la entrada de Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial y doce años después de la caída de la bolsa el Jueves Negro, diez millones de estadounidenses estaban desempleados. Roosevelt había prometido en 1932 poner fin a la crisis, pero persistió dos períodos presidenciales y un sinnúmero de intervenciones más.
Junto con el horror de la Segunda Guerra Mundial se produjo un resurgimiento del comercio con los aliados de Estados Unidos. La destrucción de personas y recursos ocasionada por la guerra no ayudó a la economía de Estados Unidos, pero esta renovación comercial sí. Más importante, la administración Truman que siguió a Roosevelt era decididamente menos dispuesta a regañar y aporrear a los inversionistas privados, y como resultado, esos inversionistas regresaron a la economía para impulsar un poderoso auge de posguerra.
La génesis de la Gran Depresión descansa en las políticas monetarias inflacionarias del gobierno de Estados Unidos en la década de 1920. Fue prolongada y exacerbada por una letanía de errores políticos: aranceles comerciales aplastantes, impuestos minadores de incentivos, desconcertantes controles sobre la producción y la competencia, destrucción insensata de cultivos y ganado, y leyes laborales coercitivas, para recontar solo algunos. No fue el libre mercado el que produjo doce años de agonía; más bien, fue la torpeza política a una escala tan grande como alguna vez haya existido.
También te recomendamos leer:
Este artículo expresa únicamente la opinión del autor y no necesariamente la de la organización en su totalidad. Students For Liberty está comprometida con facilitar un diálogo amplio por la libertad, representando opiniones diversas. Si eres un estudiante interesado en presentar tu perspectiva en este blog, escríbele a la Editora en Jefe, de EsLibertad, Alejandra González, a [email protected].